Σήμερα, η ψηφιακή τεχνολογία παρουσιάζει ολοένα και μεγαλύτερη εξέλιξη γιατί μετά από δεκαετίες ανάπτυξης έχει γίνει εξαιρετικά χρήσιμη και σαν κοινωνία θέλουμε να γίνει ακόμα πιο χρήσιμη και να προσφέρει νέες δυνατότητες που θα υποστηρίζουν τη δυναμική του ανθρώπινου γένους. Πρέπει να αρχίσουμε να προετοιμαζόμαστε για μια νέα εποχή καινοτομίας στην οποία οι διάφορες τεχνολογίες, όπως η γονιδιωματική, η επιστήμη των υλικών και η ρομποτική, ανεβαίνουν στο προσκήνιο.
Για να καταλάβουμε τι συμβαίνει ας κάνουμε μία αναδρομή στο παρελθόν και σε προηγούμενες τεχνολογίες. Η άνοδος της ηλεκτρικής ενέργειας, για παράδειγμα, άρχισε στις αρχές της δεκαετίας του 1830, όταν ο Michael Faraday εφηύρε το ηλεκτρικό δυναμό και τον κινητήρα. Εντούτοις, 50 χρόνια αργότερα, ο Edison άνοιξε το πρώτο εργοστάσιο παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας και στη συνέχεια 40 χρόνια μετά, κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1920, η ηλεκτρική ενέργεια άρχισε να έχει μετρήσιμο αντίκτυπο στην παραγωγικότητα.
Κάθε τεχνολογία ακολουθεί μια παρόμοια πορεία ανακάλυψης, μηχανικής κατασκευής και μετασχηματισμού. Στην περίπτωση της ηλεκτρικής ενέργειας, ο Faraday αποκάλυψε νέες αρχές, αλλά κανείς δεν ήξερε πραγματικά πώς να γίνει εμπορική και πρακτική αξιοποίηση αυτή η ανακάλυψή του. Πρώτα έπρεπε να γίνει αρκετά κατανοητό ότι άνθρωποι όπως ο Edison, ο Westinghouse και ο Tesla μπορούσαν να καταλάβουν πώς να κάνουν τα πράγματα που οι άνθρωποι θα ήθελαν να αγοράσουν και που καλύπτουν ουσιαστικές ανάγκες τους.
Η δημιουργία ενός πραγματικού μετασχηματισμού απαιτεί κάτι περισσότερο από μία μόνο τεχνολογία. Κατ 'αρχάς, οι άνθρωποι πρέπει να αλλάξουν τις συνήθειες τους, και στη συνέχεια δευτερεύουσες καινοτομίες πρέπει να τεθούν σε λειτουργία. Όσον αφορά την ηλεκτρική ενέργεια, τα εργοστάσια έπρεπε να επανασχεδιαστούν και η ίδια η εργασία. Έπρεπε να επαναπροσδιοριστεί πριν αρχίσει να έχει πραγματικό οικονομικό αντίκτυπο.
Η ψηφιακή εποχή με την μορφή που την ξέρουμε σήμερα (personal computer, the internet, and information and communications technology (ICT)) οδεύει προς το τέλος της. Μία νέα τεχνολογική εποχή ξημερώνει που όμως είναι αχαρτογράφητη. Γιατί πρέπει να υπάρχει μία ριζική και εμπορευματικά αξιοποιήσιμη διαταρακτική καινοτομία ευρέος χρησιμοποιούμενη από τους καταναλωτές για να μπορούμε να πούμε ότι βρισκόμαστε στο μέσο της 4ης βιομηχανικής επανάστασης (robotics, artificial intelligence, nanotechnology, quantum computing, biotechnology, The Internet of Things (IoT), 3D printing and autonomous vehicles).
Η υπάρχουσα τεχνολογία που έδωσε στην ψηφιακή επανάσταση ύπαρξη πόσα περιθώρια βελτίωσης θα έχει ακόμα και σε ποια κατεύθυνση; Αυτό που προκαλεί τον ενθουσιασμό σχετικά με τους υπολογιστές είναι η ικανότητά μας να ενσωματώνουμε όλο και περισσότερα τρανζίστορ πάνω σε ένα δίσκο πυριτίου, ένα φαινόμενο που είναι γνωστό ως νόμος του Moore. Αυτό μας επέτρεψε να καταστήσουμε την τεχνολογία εκθετικά και να είναι πιο ισχυρή χρόνο με το χρόνο. Όμως ποιο θα είναι το τέλος σε αυτή την εκθετική αύξηση;
Ακόμα οι τεχνικές δεξιότητες που απαιτούνται για τη δημιουργία ψηφιακής τεχνολογίας έχουν μειωθεί δραματικά, σημαδεύονται από την αυξανόμενη δημοτικότητα των επονομαζόμενων πλατφορμών χωρίς κώδικα. Όπως και με τους μηχανικούς της αυτοκινητοβιομηχανίας και τους ηλεκτρολόγους, η ικανότητα να δουλεύει με την ψηφιακή τεχνολογία γίνεται όλο και περισσότερο μια μεσαία ικανότητα. Με τον εκδημοκρατισμό έρχεται η εμπορευματοποίηση.
Οι ψηφιακές εφαρμογές καθίστανται αρκετά ώριμες. Αν αγοράσετε ένα νέο φορητό υπολογιστή ή κινητό τηλέφωνο σήμερα και λίγο πολύ θα δείτε να προσφέρει τα ίδια περίπου πράγματα με αυτά που πρόσφερε το προϊόν που αγοράσατε πριν από δύο χρόνια. Μπορεί να έχουν βελτιωθεί κάποια χαρακτηριστικά αλλά δεν θα ενθουσιαστείτε από κάτι ριζικά νέο. Οι νέες τεχνολογίες, όπως τα έξυπνα ηχεία όπως το Amazon Echo και το Google Home, προσθέτουν την ευκολία των φωνητικών διεπαφών, αλλά ελάχιστα νέες δυνατότητες που να προκαλούν δέος.
Αυτό που προσπαθώ να πω είναι ότι αν ορίσουμε κάποια εποχή με βάση την ραγδαία διαταραχή και την σπουδαία καινοτομία που επιφέρει ίσως βρισκόμαστε στο τέλος μιας εποχής. Βέβαια η τεχνολογία θα συνεχίσει να εξελίσσεται και θα προκύψουν και άλλες εκφάνσεις τις που μπορεί να τώρα να μην είναι σαφής. Αλλά μία ραγδαία ανακάλυψη η καινοτομία είναι αυτή που θα σηματοδοτήσει το ουσιαστικό πέρασμα σε μία άλλα εποχή. Μπορούμε να την ονομάσουμε 4η βιομηχανική επανάσταση. Σημασία έχει ότι είναι είμαστε στους πρόποδές της και θα καταλάβουμε την έναρξη της από μία ριζική αλλαγή που θα έχει ουσιαστική επίδραση στην καθημερινότητα των χρηστών.